平泉屬於自古以來被稱為陸奧國中部，由於具有東山道之更深之處的意思而也被雅稱為「道之奧」。

這個地方在平安時代盛產黃金和糠部駿馬、還有京都文人雅士們最喜歡的漆器以及紙張。富甲一方的平泉由於距離京都甚為遙遠，一方面被譏笑為夷狄（いてき）、另一方面由於勢力龐大京城也忌諱三分。

篤信佛教的藤原家在亂世之中利用佛教思想團結當地居民。就像第一代清衡營造中尊寺，二代基衡營造了毛越寺，其夫人則建了觀自在王院。

遺憾的是毀於1210年一場大火，從史料記載的「堂塔四十餘宇，禪房五百餘宇」推斷，毛越寺曾經是一座宏大的寺院規模甚至比中尊寺更大。