「江戶」之名最早見於平安時代末期。《吾妻鏡》說：秩父重綱四子成為當地領主後，就地取材改名江戶重繼，後人自稱江戶氏。

至於「江戶」一詞，「江」指河川、「戶」解入口，換句話說就是河村的入口。若果把東京的地圖拿出來，就會發現神田川、中川等眾多河川入口；另外還有隅田川、荒川最終都流向東京灣，所以江戶也有港灣河口的意思。

最初江戶重繼在櫻田（今日東京都港區）設立城館，但在鎌倉幕府、室町幕府後因分別衰落，最終連城館也失去。直至1456年太田道灌入主江戶努力經營下，江戶以平川（今東京都千代田區）為中心，慢慢發展成城下町，宿場町則被稱為「大橋宿」。其後京都爆發應仁之亂，逃難的學者以及僧侶來到江戶落地生根，促進地方發展。